La montée en puissance des éléments de terres rares et des métaux rares en Asie centrale
Le monde devient de plus en plus avide d’éléments de terres rares (REE) et de métaux rares (RM), notamment l’uranium, le lithium et le tantale. Deux forces principales alimentent cette demande : le besoin économique lié à la transition vers une énergie verte et la rareté de l’offre, exacerbée par des tensions géopolitiques.
Une demande croissante pour les technologies vertes
Avec l’objectif mondial de zéro émission nette et une dépendance croissante à l’intelligence artificielle, l’appétit du monde pour les technologies d’énergie verte est en forte augmentation. Selon les prévisions de l’Agence internationale de l’énergie, l’adoption croissante des technologies d’énergie propre devrait quadrupler la demande pour les REE et RM d’ici 2040.
Une offre limitée face à une demande accrue
Les éléments de terres rares sont appelés « rares » pour une raison. En Occident, la rareté des ressources s’accompagne d’une anxiété concernant les dangers environnementaux liés à l’extraction et au traitement de ces minéraux stratégiques. Parallèlement, la Russie, sous sanctions, et la Chine, de plus en plus anti-occidentale, imposent des restrictions sur les exportations de ces commodités. L’Afrique subsaharienne, quant à elle, souffre d’une instabilité géopolitique qui réduit considérablement son potentiel d’exportation. Cela fait de l’Asie centrale, notamment du Kazakhstan, ainsi que de l’Ouzbékistan et du Tadjikistan, une alternative viable aux fournisseurs traditionnels.
Un intérêt stratégique des puissances occidentales
Les pays de l’Union européenne et des États-Unis forment un camp puissant, tous deux désireux d’exploiter le potentiel vaste de l’Asie centrale en minéraux critiques. Avec le Royaume-Uni, ils ont exprimé leur intérêt stratégique pour la région. Les gouvernements d’Asie centrale sont enthousiastes à l’idée de transformer leurs vastes dépôts de REE et RM en nouvelles sources de revenus pour leurs économies locales. Le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev a même qualifié ces matières premières de « nouvelle huile ».
Les défis de l’Asie centrale
Cependant, les dirigeants d’Asie centrale comprennent qu’il est irréaliste de capitaliser sur leur potentiel local sans capitaux étrangers, savoir-faire et technologies. Malgré quelques désaccords sur les routes commerciales, ils réalisent que des actions collaboratives leur permettront de mieux exceller dans la production de REE et RM, sécurisant ainsi leur place dans la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Les enjeux géopolitiques
Le problème réside dans le fait que d’autres acteurs puissants perçoivent l’Asie centrale comme une zone d’intérêts privilégiés. Historiquement et culturellement, ces pays sont liés à la Russie et à la Chine. La Chine, leader mondial incontesté en matière de réserves et de production de REE et RM, a interdit l’exportation de technologies d’extraction et de séparation, consolidant ainsi sa domination mondiale dans ce secteur. Toutefois, selon des experts d’Asie centrale, la part de la Chine dans l’approvisionnement et la production mondiaux de REE et RM a diminué depuis 2010.
Considérations pour l’avenir
Les pays d’Asie centrale, lourdement endettés envers la Chine et confrontés à des répercussions potentielles de la Russie, doivent naviguer entre des défis économiques et de sécurité qui pourraient entraver leur capacité à devenir des fournisseurs fiables de minéraux critiques pour l’Europe et les États-Unis. Étant donné la préférence ferme de l’Asie centrale pour une gouvernance autoritaire, les pays occidentaux pourraient devoir réfléchir à deux fois avant de s’engager dans des projets coûteux et politiquement risqués dans la région. Une diversification des approvisionnements, avec une priorité accordée à des pays comme l’Australie, l’Argentine et le Canada, pourrait être la voie la plus prudente à suivre.
Crédits
- Lowy Institute – Central Asia: Emerging battlefield for strategic minerals
- NUPI – How Central Asia can help the global energy transition
- The Diplomat – The C51 Critical Mineral Dialogue
- Biz Media – Kazakhstan’s capabilities in rare and rare earth metals production
- Fergana – New oil of Kazakhstan
- CACI Analyst – Competition vs Partnership: Uzbekistan-Kazakhstan relations
- Reuters – China’s Rare Earths Dominance
- Jamestown Foundation – Rare Earth Reserves in Central Asia
- World Nuclear News – Kazatomprom plans 2025 uranium production increase
- Caspian Policy – French Connection: Macron’s nuclear deals in Central Asia
Charles Foucault
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